Avant de devenir un des grands noms du cinéma fantastique avec Suspiria , Argento s'était déjà taillé une réputation internationale avec le giallo. Film noir italien très codifiés, le giallo est un genre à part entière souvent attribué à Mario Bava, mais quand on parles de ce type de cinéma c'est à Dario Argento qu'on penses en premier avec sa fameuse trilogie animalière, a savoir le Chat à neuf queues, L'oiseau au plumage de cristal et Quatre mouches de velours gris.
Après Suspiria en 1977 et Inferno en 1980, Argento revient donc à son premier amour avec Ténèbres. Bien que tardif et débarquant pendant le déclin du genre, Ténèbres marque une apothéose.
Peter Neal, un écrivain américain réputé pour ses romans policier, se rend en Italie à l'occasion de la sortie de son dernier livre, Tenebrae. Dans ce qui doit être une simple tournée de promotion, il est non seulement accompagné par sa maitresse et assistante, mais aussi secrètement suivi par son ancienne épouse. Une fois arrivé à Rome une femme est tuée à coups de rasoir par un assassin ganté s'inspirant des écrits de Peter Neal. Ce n'est que la première victime d'une série de meurtre reliés par un point commun : le tueur laisse sur ses victimes des pages déchirées de Tenebrae.
Les cadrages et sont très travaillés avec des décors toujours complexes et artistiques, la plus part des scènes se déroulant dans appartements superbement décorés et meublés. La réalisation est fluide et efficace, avec un usage extraordinaire des champs larges, caméra immobile, pendant les scènes d'action là où sont souvent utilisés des plans serrés et un découpage haché. Pour l'histoire c'est classique mais fonctionnel. On a ce qu'il faut en guise de retournement de situations, de psychologie du tueur et de séquences traumatisantes. La narration est finement conduite et semble sans artifice, malgré sa complexité.
Ténèbres est le meilleur giallo de Dario Argento ce qui en fait un film inévitable pour tous les fans de cinéma italien ou d'histoires de tueur. Pour les amateurs de musique l'œuvre vaut également le détour : le groupe de rock italien Goblin, connu notamment pour sa musique dans Les Frissons de l'angoisse en 1975 et Zombie, s'était séparé depuis 1980, mais trois de ses membres - Claudio Simonetti, Fabio Pignatelli et Massimo Morante se sont réunis à la demande d'Argento pour travailler sur la bande originale de Ténèbres.